架線式電機車是通過受電弓從電源電路上取得直流電的。

當電機車運轉時，受電弓順著架空電纜劃動。架線式電機車的供電形式是，由變電站的高壓電纜線，供給變電所三相電源，經電力變壓器降壓，再經電纜線送至可控硅整流裝置，將交流電流變成直流電。直流電源的正級通過供電系統電纜線與架空電纜輸電線相互連接，其間的觸點成為供電點，其負級利用回電電纜線與道軌聯接，相應的觸點稱之為回電點。工作時，沿道軌運行的電機車上端，靠受電弓碰到架空電纜獲得直流電，下面則充分利用輪子與道軌碰觸，組成1個回路，使牽引電機做工作，因而使電機車牽引礦車行使。

所以，架線式電機車的運行道軌，同時也是電流回路的輸電線。為了降低牽引電力網的電壓降，通常在道軌的接口處使用導線或金屬片聯接，以降低接口處的電阻。